生于俄克拉马荷州诺曼市，原名詹姆斯·斯科特·鲍姆加纳。儿童时期生母去世，常受到后母的虐待。14岁时离家出走，后在商船上做杂工。1947年来到好莱坞，因身材高大魁伟，被选作游泳裤广告模特儿。1950年参加朝鲜战争，获得紫心勋章。退役后做过门卫等杂工。1954年在朋友的引荐下登上百老汇舞台，不久参加电视片和电影的演出。1957年主演电视连续剧《漂泊者》，获好莱坞外国记者协会授予最有前途新人奖。1959年被选为十大未来明星之一。60年代他主演了不少卖座的影片，如《大逃亡》、《侍卫官奇谭》等。后成立了自己的制片公司。70年代后主要活跃在电视界。其它主要影片有《樱花恋》、《潜艇浴血战》、《双妻艳史》、《侦探马洛》、《雌雄莫辨》、《坦克奇谋父子兵》等。1985年，他因为在喜剧片《墨菲罗曼史》中的出色表演而获得奥斯卡最佳男演员奖提名。加纳虽然年事已高，但至今仍活跃在银屏上。他2000年以来还参加了《太空牛仔》和《丫丫姐妹会的神圣秘密》等多部影片的拍摄。基于詹姆斯·加纳对电影事业做出的卓越贡献，美国电影演员协会颁给他最高奖－－“终身成就奖”。